Los precios mundiales del litio aumentan en medio del incremento de la demanda de baterías. Rusia se prepara para iniciar su propia extracción de litio para 2026 y alcanzar las 28,000 toneladas al año para 2030. Análisis para inversores.
Los precios globales del litio están experimentando una nueva ola de crecimiento ante las expectativas de un aumento vertiginoso de la demanda. A principios de diciembre, los futuros del carbonato de litio en la Bolsa de Guangzhou se dispararon hasta los $13,300 por tonelada, el máximo en los últimos 18 meses. En la Bolsa de Metales de Londres, los contratos de hidróxido de litio superaron la marca de $10,000 por tonelada, con un incremento de aproximadamente el 6% en solo un mes. Los expertos atribuyen este aumento a las perspectivas de un crecimiento explosivo en el mercado de baterías y vehículos eléctricos en los próximos años.
Según las previsiones de los analistas, la demanda mundial de litio podría alcanzar entre 700,000 y 900,000 toneladas en 2026 (en términos de metal puro), lo que sería varias veces superior al nivel de mediados de la década de 2020. Para comparar, la Agencia Internacional de Energía estimó que el consumo global de litio en 2024 sería de aproximadamente 220,000 toneladas. Aunque hay una gran variedad en las previsiones, todos coinciden en un punto: el consumo de "oro blanco" seguirá creciendo a un ritmo acelerado. Para 2030, la demanda anual podría superar entre 1 y 2 millones de toneladas, reflejando el auge en la producción de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía.
Baterías y vehículos eléctricos: el principal motor de la demanda
El rápido aumento en el uso del litio se debe principalmente al desarrollo de las tecnologías de baterías. Aproximadamente el 80% de todo el litio producido hoy se destina a la fabricación de baterías de iones de litio, principalmente para vehículos eléctricos. A medida que la industria automotriz mundial se transforma hacia la propulsión eléctrica, la demanda de baterías seguirá creciendo de manera exponencial. Los expertos prevén que en los próximos 3 a 4 años, el mercado de baterías "verdes" crecerá cientos de por ciento. Para 2028-2030, la producción anual de vehículos eléctricos en el mundo podría alcanzar entre 20 y 25 millones de unidades, lo que a su vez hará que el consumo de litio alcance un nivel sin precedentes. La mayor parte del consumo se concentra en Asia: cerca del 90% del mineral de litio se procesa en baterías en China, Corea del Sur y Japón. Estas regiones, junto con América del Norte, lideran el aumento del parque de vehículos eléctricos y las capacidades de almacenamiento de energía.
¿Quién produce litio? Los líderes mundiales
En el mercado global de producción de litio, hoy dominan varios países. Australia es el mayor productor, representando hasta el 40% del litio primario mundial. En el podio también se encuentran Chile y China. Mientras tanto, China está aumentando rápidamente su presencia en la industria: el país está invirtiendo en nuevos yacimientos tanto en su territorio como en el extranjero y controla alrededor del 60% de la capacidad de procesamiento del mineral de litio. Ya en la primera mitad de 2025, la participación de China en la producción mundial alcanzó el 28%, y se estima que para 2026, China puede superar a Australia, convirtiéndose en el principal proveedor de litio del mundo y manteniendo este liderazgo al menos hasta mediados de la década de 2030. Otros actores también están expandiendo su producción; por ejemplo, se están implementando nuevos proyectos en Zimbabwe y Argentina. En esta carrera por el "oro blanco", el papel de Rusia es actualmente mínimo, sin embargo, la extracción nacional podría eventualmente incluir al país en el club de los principales productores de litio.
Rusia: dependencia de las importaciones de litio
A pesar del frenesí mundial en torno al litio, la extracción de este metal en Rusia todavía es prácticamente inexistente. Se extraen pequeñas cantidades (alrededor de unas pocas decenas de toneladas por año) sólo como un subproducto en el yacimiento de berilo de Malyshevsky en la región de Sverdlovsk. La mayor parte del litio para las necesidades de la economía proviene del extranjero. Según las estimaciones de los expertos, las necesidades actuales de Rusia en litio rondan las 1,000 a 1,500 toneladas al año (en términos de metal puro) y están completamente cubiertas por importaciones procedentes de países de América Latina y China. De esta cantidad, menos de la mitad se utiliza para la producción de baterías dentro del país; el resto se emplea en la fabricación de lubricantes especiales, cerámica refractaria, vidrio y otros materiales.
Tal dependencia de las importaciones de materia prima estratégica pone en peligro los planes para el desarrollo de sectores de alta tecnología. Mientras tanto, las principales economías del mundo están asegurando el control sobre los recursos de litio a nivel global, Rusia apenas comienza a ponerse al día en la explotación de sus propios recursos de "nuevo petróleo del siglo XXI". El país cuenta con importantes recursos de litio: según el Ministerio de Recursos Naturales de Rusia, las reservas de mineral exploradas son de alrededor de 3.5 millones de toneladas de óxido de litio (equivalente a ~1.6 millones de toneladas de metal puro). Este potencial aún necesita convertirse en realidad en producción.
Estrategia estatal: iniciar la extracción de litio propio
Las autoridades rusas han establecido claramente la dirección para eliminar el retraso en el ámbito del litio a partir de 2025. En febrero, en el foro "Tecnologías del Futuro", el presidente Vladimir Putin expresó públicamente su preocupación de que la extracción de litio en el país aún no está organizada, a pesar de que todas las oportunidades estaban disponibles y la producción podría haberse iniciado hace 10-15 años. Y el 1 de noviembre, ordenó al gobierno que aprobara en un mes una "hoja de ruta" para el desarrollo a largo plazo de la extracción y producción de metales raros y tierras raras (incluido el litio). El primer ministro Mijaíl Mishustin fue designado como responsable, lo que subraya la prioridad de este tema.
También se han formulado objetivos concretos. Según los planes del Ministerio de Recursos Naturales, para 2030 Rusia debería producir al menos 60,000 toneladas de carbonato de litio anualmente —equivalente a aproximadamente 28,000 toneladas de litio puro por año. La realización de tales volúmenes permitiría cubrir completamente las necesidades internas del país en metal e incluso crear un reservorio de exportación. Según el Ministerio de Industria y Comercio, se requiere alrededor de seis años para alcanzar la "independencia de importaciones" en litio, por lo tanto, para 2030 se espera alcanzar la autosuficiencia del mercado ruso en materia prima de litio nacional.
Proyectos clave de extracción de litio en Rusia
Para cumplir con los objetivos establecidos, ya se han iniciado o están planeados varios proyectos de inversión en yacimientos prometedores:
- Kolmozerskoye (región de Murmansk) — el mayor yacimiento de litio en el país (alrededor del 19% de las reservas totales de Rusia). Está en desarrollo a través de una empresa conjunta llamada "Lithium Polar" (Nornickel y la división minera de la corporación estatal Rosatom). El inicio de la extracción de mineral está programado para 2028, y se espera alcanzar la capacidad de diseño para 2030-2031 con una producción de hasta 45,000 toneladas de carbonato y hidróxido de litio por año.
- Polmostundrovskoye (región de Murmansk) — uno de los mayores yacimientos de litio en la península de Kola. La licencia para su desarrollo fue otorgada a la empresa "Khalmek" y a la planta química y metalúrgica de Krasnoyarsk (proyecto "Lithio Ártico"). La extracción piloto de mineral comenzó en 2023, y se planea aumentar la producción a 20,000 toneladas de carbonato de litio por año para 2026.
- Tastygское (República de Tuva) — un importante yacimiento de litio (aproximadamente 600,000 toneladas de óxido de litio). Está siendo desarrollado por "Elbrusmetall-Lithium" (parte de la corporación estatal Rostec). La licencia fue obtenida en 2023, y se está construyendo una carretera y una planta de procesamiento. Según el plan, en 2027-2028 la empresa comenzará a producir concentrados de minerales de litio (con niobio, tántalo y estaño como subproductos), que serán procesados en carbonato de litio en instalaciones rusas. El proyecto está dirigido a cubrir hasta la mitad de la demanda interna del país para 2030.
- Kovykta (región de Irkutsk) — un proyecto innovador para la extracción de litio de salmueras subterráneas en el yacimiento de gas condensado de Kovykta. Se realiza con la participación de Gazprom y la empresa petrolera de Irkutsk. En 2022-2023, se desarrolló la tecnología de extracción de litio por absorción y se está preparando una instalación piloto de producción. Si se prueba con éxito la tecnología, se planea iniciar la producción de carbonato de litio a partir de las salmueras ricas en litio de Kovykta para fines de esta década.
Perspectivas: Rusia en el mapa mundial del litio
La realización de los proyectos propuestos podría cambiar radicalmente la posición de Rusia en la industria mundial del litio. Alcanzando en 2030 un nivel de producción de ~28,000 toneladas al año, el país entrará en el grupo de productores notables de litio (para comparación, en 2024 esto superará la producción anual en Zimbabwe o Argentina). Este salto no solo eliminará la dependencia del mercado nacional de importaciones, sino que también fortalecerá la base de materias primas para el desarrollo de sus propios sectores de alta tecnología. Ya se están construyendo capacidades para la producción de baterías de iones de litio en el país, por ejemplo, la planta de Rosatom para la producción de celdas de baterías en la región de Kaliningrado debe comenzar a funcionar en 2025. Contar con materias primas nacionales y un ciclo completo de "mineral - batería" permitirá a Rusia reducir costos y riesgos en una cadena de creación de valor que se vuelve crítica en el ámbito de la electromovilidad y la energía.
Para los inversores, la formación de la industria del litio en Rusia abre nuevas oportunidades. Proyectos de extracción están involucrando a grandes actores, como Nornickel, Rosatom y Gazprom, lo que señala la seriedad de las intenciones y el apoyo a nivel más alto. La participación estatal y la naturaleza estratégica de los programas disminuyen los riesgos para los inversores interesados en este nuevo segmento. Sin duda, mucho dependerá de un lanzamiento exitoso de las producciones y de la situación del mercado mundial, que permanece volátil. Sin embargo, en el contexto de la carrera global por los recursos para una economía "verde", la determinación de Rusia de ocupar un lugar destacado en el mapa del litio mundial parece ser un paso hacia la diversificación de su base de recursos y el fortalecimiento de la soberanía tecnológica del país.
